Haute Vallée de l’Aude, rurale, cathare et thermale

Entre Canal du Midi et Pyrénées Orientales, la Haute Vallée Audoise, essentiellement rurale, est également fortement imprégnée de vestiges cathares. Châteaux et abbayes rayonnent encore de leur toute-puissance, sublimant un paysage déjà bien singulier. (Par Sandrine Moirenc)

Dans la plaine du Grau de Maury

Dans la plaine du Grau de Maury, une vaste houle de vignes participe à la renommée du Maury, un vin doux AOC. Grandeur nature, la route s’ouvre sur une descente vertigineuse, inoubliable. Traversez le bourg de Maury, puis Saint-Paul-de-Fenouillet connu pour son magnifique chapitre du XVIIe siècle, et Caudiès-de-Fenouillèdes pour rejoindre Lapradelle.

La charmante cité de Lapradelle

Au bord du Boulzane, Lapradelle farde son architecture rurale et montagnarde de quelques enduits crème se rendant ainsi plus douce au regard. Un magnifique contraste avec la saisissante austérité du Château de Puilaurens qui la domine de 700 mètres, reposant sur les cimes d’une montagne toute aussi intimidante. Prenez la route qui y monte, derrière le village, pour une visite fort intéressante.

Les incroyables gorges de Saint-Georges

Poursuivez alors sur Axat. Vous aimez la surprise et le contraste ? Filez un instant sur la D118 pour plonger dans les incroyables gorges de Saint-Georges. Au vaste panorama du Grau succède un couloir bien étroit encadré de hautes falaises et où s’écoulent les flots impétueux de l’Aude, de toute beauté !

Le défilé de Pierre Lys, paradis minéral et aquatique

Revenez sur vos pas pour vous immiscer cette fois dans le défilé de Pierre Lys, autre paradis minéral et aquatique qui attire les amateurs de rafting. Un peu plus loin, Saint-Martin-Lys, accroché à son flanc de colline, semble défier la puissance du fleuve. Quel territoire ! Les composantes s’y affrontent, se confrontent et s’associent pour nous surprendre.

À Quillan, dans les courbes de l’Aude

Vous voici maintenant à Quillan. La ville s’est établie sur une courbe de l’Aude, offrant un superbe plan circulaire. Son église romane remaniée abrite quelques beaux éléments dont les orgues de 1793, un lustre de cristal de Saint-Pétersbourg et des tableaux offerts par Napoléon III. Quant à son parvis, il accueille de bien agréables terrasses.

Entrée en Pays Quercorb

Roulez ensuite sur Puivert en Pays Quercorb. Le paysage s’éclaircit, bientôt percé par l’imposante stature d’un château. Vous pouvez y accéder par une route pentue mais praticable. Dans le bourg, ne manquez pas de visiter le Musée du Quercorb dédié à son artisanat, mais également aux troubadours, avec cette magnifique vitrine d’instruments médiévaux.

Chalabre, château et maisons à pans de bois

La D12 vous conduit à Chalabre en bordure du Blau. Dans ses vieilles rues, vous remarquez quelques maisons à pans de bois et une ancienne halle aux grains. La cité arbore également un château sur ses hauteurs, mais bien plus discret que les précédents. Un peu plus haut, Saint-Benoît s’offre comme un havre de paix fait de pierres blondes érigées en vieilles demeures et fermes rurales et en une élégante et interminable tour de clocher.

Sur la route de la blanquette de Limoux

Rejoignez ensuite Limoux connu pour sa blanquette, un vin blanc pétillant AOC, et ses agréables rues du centre bardées de quelques hôtels particuliers Renaissance. Échappez-vous maintenant dans un paysage vallonné couvert de grasses prairies par la D104. Vous ne tardez pas à atteindre Saint-Hilaire et sa splendide abbaye bénédictine fortifiée qui abrite le fameux sarcophage du maître de Cabestany (sculpteur anonyme du Moyen-Âge) et recèle un magnifique cloître gothique. La blanquette est née ici !

Alet-les-Bains, thermale et romane

Redescendez, en empruntant les petites routes, sur Saint-Polycarpe puis la station thermale d’Alet-les-Bains dont les eaux sont reconnues pour atténuer les troubles digestifs. L’étape est des plus agréables, elle passe nécessairement par la visite des ruines de l’abbaye fondée en 813 et qui présente encore de superbes restes, tels le cœur gothique et l’abside romane.

Arques, château cathare en plaine

Suivez alors le fil de l’Aude jusqu’à Couiza et grimpez jusqu’à Rennes-le-Château : cette sublime et énigmatique sentinelle perchée est couverte de légendes et mystères. Elle recèle néanmoins de bien riches éléments architecturaux et divers symboles. Filez ensuite sur Arques par la D613. En fond de vallée, un titanesque et élégant donjon crève bientôt le paysage. L’un des rares châteaux cathares établi en plaine et l’un des mieux conservés ! Il se visite également. Poussez ensuite jusqu’au village pour vous rendre à la Maison Déodat Roché, Musée du Catharisme.

Rennes-les-Bains, thermale et pittoresque

Revenez sur vos pas pour vous diriger sur Rennes-les-Bains, autre cité thermale dont le pittoresque vous charmera au plus haut point. La cité perdue aux maisons de pierres et d’enduits patinés, rongée par l’eau et le temps, ses sources chaudes et froides, se révèle une étape de choix. Elle vous ouvre les portes du Puech Bugarach, vallée rurale et encaissée, un paradis de verdure que vous atteignez en suivant la D14.