Gorges et vallée de l’Ardèche, des paysages à couper le souffle

Avant de rejoindre le Rhône, l’Ardèche a creusé de ses eaux vives de superbes gorges, composant des paysages et des sites grandioses. Dans ces reliefs contrastés, villes et villages, accrochés aux falaises, rivalisent de caractère pour mieux séduire. Texte et photos : Annette Soumillard et Marc Grenet.

Vallon-Pont-d’Arc entre gorges et grotte

L’itinéraire commence à Vallon-Pont-d’Arc, petit bourg hyper touristique qui fait son commerce des célèbres gorges, que l’Ardèche, dans sa fougue, creuse depuis des millénaires, inlassablement, dans le calcaire. Cet immense défilé, véritable canyon tout en arabesques sur plus de trente kilomètres, compose l’un des paysages les plus spectaculaires de France. La route touristique des gorges de l’Ardèche, tracée au sommet des falaises, suit ce défilé vertigineux, à la verticalité quasi parfaite et atteignant parfois 300 m de profondeur. Magnifique, elle offre quasiment autant de vues plongeantes que de virages et propose, aux endroits les plus saisissants, belvédères et parkings aménagés où vous pourrez vous arrêter. À commencer par le fameux Pont d’Arc, cette grande arcade (34 mètres de haut et 59 mètres de large) que la rivière a creusé dans l’axe et qui constitue la porte d’entrée naturelle des gorges de l’Ardèche. Dès le printemps, c’est le point de départ d’une multitude de canoës multicolores qui s’élancent à la découverte des beautés et plaisirs de la rivière. Une descente qu’il faut avoir faite au moins une fois dans sa vie ! Sachez aussi que tout près, dans la falaise surplombant l’ancien lit de la rivière, se trouve un autre joyau : la grotte Chauvet. Elle est, à ce jour, la plus ancienne et la plus riche caverne préhistorique ornée du monde, avec plus de quatre cents peintures rupestres vieilles de plus de 30000 ans. Un espace de restitution (fac-similé) : la Caverne du Pont d'Arc, non loin de la vraie grotte, a ouvert ses portes au public en avril 2015.

Au Pays des Vans entre grotte et bois 

En attendant, allez voir un autre trésor : l’aven d’Orgnac. Pour la rejoindre, le meilleur itinéraire est de remonter les gorges, pour les admirer à nouveau sous d’autres angles, d’autres lumières, avant de bifurquer sur Barjac puis sur la D176. Dans un site ombragé, récemment réaménagé pour mieux accueillir les visiteurs (aires de stationnement et de pique-nique) depuis qu’elle a été classée “grand site de France”, la grotte d’Orgnac dévoile ses stalagmites géantes, où colonnes, piles d’assiettes, palmiers, buffets d’orgues et draperies ornent un parcours en escaliers, nous conduisant à 120 mètres sous terre (avec remontée par ascenseur). De retour sur Barjac vous poursuivrez, via la D901, sur Les Vans, par le bois de Païolive qui vous plongera dans son ambiance quelque peu fantastique. En effet, ce petit bois de chênes rouvres est entrecoupé de chaos rocheux ruiniformes, façonnés par l’érosion. Plutôt que de se perdre dans ce dédale, on peut suivre plusieurs circuits balisés au départ des parkings, notamment celui de la corniche qui, en une vingtaine de minutes, conduit jusqu’aux gorges du Chassezac, où la rivière trace un sillon vert émeraude dans le décor sauvage de falaises blanches hautes de 150 mètres. On peut également traverser le bois par la D252, une petite route étroite et tracée à travers les rochers. Rejoignez plutôt Les Vans, petit bourg aux accents déjà cévenols, pour une courte pause rafraîchissante à la terrasse ombragée d’un café, autour d’une de ses places ornées de fontaines ou, au contraire, pour faire le plein de produits locaux, lorsqu’elle s’anime les jours de marché.

Ruoms, Labeaume et Balazuc : villages de charme

Vous gagnerez ensuite Ruoms et les bords de l’Ardèche qui, en amont de ces gorges, serpente dans sa vallée, plus large mais toujours bordée de falaises, dans des paysages moins sauvages mais néanmoins toujours ravissants où se sont accrochés de superbes villages semblant nés du rocher même. C’est particulièrement le cas de Labeaume qui enroule ses habitations troglodytes et ses maisons de maître autour d’un rocher ruiniforme surplombant la rivière Beaume. L’endroit, magnifique et particulièrement préservé, est aussi propice à la baignade ; vous ne serez donc pas seul… Idem au vieux village de Balazuc, à une dizaine de kilomètres. Classé parmi les “plus beaux villages de France”, il draine lui aussi les foules dès les beaux jours et ses accès sont rapidement saturés. Pour vous épargner bien des inconvénients, stationnez en haut du village (accès depuis la D579) et visitez-le à pied !

Vogüé entre plages et château

Enfin, ne manquez pas Vogüé, classé également et pour lequel nous avons eu un coup de cœur. Les pieds baignant dans les eaux de l’Ardèche et adossé au pied d’une falaise avec laquelle il semble faire corps, on aperçoit d’abord la masse imposante du château qui, tout en dorant ses vieilles pierres au soleil, semble encore veiller sur les maisons du village. Bâti au XIe siècle, par les seigneurs de Vogüé, il a été remanié au fil des siècles et appartient toujours à cette famille. On peut le visiter en partie et, depuis sa terrasse, profiter du panorama sur le village et la rivière qui offre ici de belles plages où il fait bon lézarder sous les rayons ardents du soleil ardéchois.

Les conseils pratiques de ClubCampings dans les gorges de l'Ardèche

Vous trouverez plus de renseignements auprès des organismes suivants :

‐ Agence de développement touristique de l’Ardèche : 4, cours du Palais 07000 Privas. Tél. 0475640466. www.ardeche-guide.com.

‐ Office de tourisme de Vallon Pont d'Arc et des gorges de l’Ardèche : 1, place de l'Ancienne Gare 07150 Vallon-Pont-d'Arc. Tél. 0475880401. www.vallon-pont-darc.com.

‐ Office de tourisme de Barjac : place Charles Guynet. Tél. 0466245344. www.tourisme-barjac.com.

‐ Office de tourisme du Pays des Vans : place Ollier 07140 Les Vans. Tél. 0475372448. www.les-vans.com.

‐ Office du tourisme du Pays Ruomsois : Le Champ du Gras 07120 Ruoms. Tél. 0475939190. www.ot-pays-ruomsois.com.

‐ Office de tourisme de la basse vallée de l'Ardèche : 52, Grand Rue 07200 Vogüé. Tél. 0475370117. www.vogue-tourisme.com.

Ou en vous procurant :

La Carte Michelin n°331 au 1/150 000 : Ardèche, Haute-Loire.

Le Guide du Routard : Ardèche, Drôme.

Le Guide Vert Michelin : Lyon, Drôme, Ardèche.

Les informations pratiques pour vos visites :

‐ Réserve Naturelle des gorges de l’Ardèche : Le village 07700 Saint-Remèze. www.gorgesdelardeche.fr.

‐ La Caverne du Pont d'Arc : plateau du Razal 07150 Vallon Pont d'Arc. Tél. 0475943940. www.cavernedupontdarc.fr.

‐ Grand Site de l'Aven d'Orgnac : la Grotte & Cité de la Préhistoire 07150 Orgnac-l'Aven. Tél. 0475386510. www.orgnac.com.

‐ Bois de Païolive : Association Païolive - Mas de Montchamp 07230 Lablachère. Tél. 0475399679. www.bois-de-paiolive.org.

‐ Gorges du Chassezac : 07140 Les Vans. Tél. 0475667707.