Les Pyrénées, villes d'eau et théâtres montagneux

Synonymes d'évasion, d'escapades au vert et de séjours enneigés, les Pyrénées marquent les confins escarpés de l'Hexagone d'où se dévoilent, au-delà des cimes, les terres ibériques. Bienvenue dans un pays de mille torrents, pins à crochets et sapins blancs, cirques vertigineux, stations balnéaires et villages séculaires. Territoire sauvage, étendu de l'Atlantique à la Méditerranée, on le découvre pittoresque, vivifiant et remarquable, au détour d'une grotte rupestre, d'une vallée encaissée ou d'un village perché. (Par Stéphanie Santerre)

430 km des Pyrénées-Atlantiques aux Pyrénées-Orientales

Qu'on l'aborde par l'est ou l'ouest de la France, la chaîne pyrénéenne achèvera toujours son voyage sur l'horizon maritime. De l'Aquitaine-Limousin-Poitou-Charentes à la région Languedoc-Roussillon-Midi-Pyrénées, elle étend ses reliefs sur près de 430 km, des Pyrénées-Atlantiques jusqu'aux Pyrénées-Orientales en passant par les Hautes-Pyrénées, l'Ariège, la Haute-Garonne et l'Aude. Par-delà les sommets français, d'à-pics en cascades de montagne, la chaîne montagneuse des Pyrénées prolonge alors ses sentiers en Espagne et en principauté d'Andorre, traversant d'est en ouest la Catalogne, l'Aragon, la Navarre et la Communauté autonome basque. Pas de rivalité, chaque pays profite de perles naturelles attractives hiver comme été pour qui recherche dépaysement et décors d'almanachs. Bien connus des sportifs, trois célèbres chemins de randonnée tracent leur sillon sur la carte des sentiers pédestres : le GR 10 côté français, le GR 11 côté espagnol et la Haute Randonnée Pyrénéenne (HRP), au choix !

Pyrénées-Atlantiques, au souffle iodé de la côte basque

Au départ du golfe de Gascogne, aux racines occidentales des Pyrénées, bien des immanquables s'inscrivent en préambule d'un road-trip montagnard. Mêlant pays basque et béarnais, les Pyrénées-Atlantiques ont ainsi cet avantage d'alterner mer et sommets, comblant les amoureux d'activités nautiques et de plein air. Avec ses villes d'Art et d'Histoire, les amateurs de spots culturels ne sont pas en reste, tout comme ceux venus se délasser aux creux des cités thermales et balnéaires. Pourquoi ne pas commencer par l'élégante Biarritz, dans les pas de l'impératrice Eugénie, qui la révéla aux yeux du monde au XIXe siècle. Station de prestige aux édifices d'inspiration tantôt baroque, Art Déco et Art Nouveau, elle surprend par son charme d'antan et son long rivage pétri de sable fin et de rochers sculptés. Berceau de grandes compétitions internationales de surf, on y vient également pour son casino, son centre de thalasso et encore son Musée de la Mer. Cheminant sur la côte, cap sur Saint-Jean-de-Luz, ancienne cité corsaire où l'on croisera la fameuse église Saint-Jean-Baptiste dans laquelle furent célébrées les noces de Louis XIV dans un décor fastueux, incontournable de la ville, à l'instar du petit port de pêche et des jolies villas en front de mer. D'Anglet jusqu'à Hendaye, en passant par Bidart, la côte réserve un petit chapelet de stations sur l'océan, parfois découpée de criques et de pins des Landes, que l'on peut aussi observer depuis la corniche basque étendue sur 25 km le long du littoral. Un spot de randonnées pédestres très prisé, aussi pour son Château Observatoire Abbadia construit par Eugène Viollet-le-Duc.

Panoramas et culture basque

Dans le pays basque, d'autres balades pimentent les séjours : embarcation immédiate à la gare du col d'Ignace à Sare dans le petit train à crémaillère de la Rhune. Sur 10 km, les panoramas sur la région défilent jusqu'à 905 mètres d'altitude. À voir également : les grottes d'Isturitz et d'Oxocelhaya sur la colline de Gaztelu réputée pour ses abris rupestres datant de la Préhistoire, ses univers souterrains splendides et ses concrétions. Une boucle qui ne serait pas complète sans visiter Bayonne dont on connaît les spécialités de jambon et sa passion pour les férias estivales. Vivante, animée, la ville sait aussi se montrer pittoresque grâce à un remarquable patrimoine bâti, à l'image de ses maisons à pans de bois et de sa cathédrale Sainte-Marie inscrite au Patrimoine Mondiale de l'Unesco. On en apprendra plus sur la culture basque au Musée basque et de l'histoire de Bayonne. À découvrir également le Musée Bonnat-Helleu dédié aux Beaux-Arts. Étape incontournable des chemins de Compostelle, on arpentera également les ruelles de Saint-Jean-Pied-de-Port, la cité médiévale cernée par ses remparts de grès rose. Admirez ses vieilles bâtisses, son pont sur la Nive, son chemin de ronde et sa citadelle érigée par Vauban.

En terres béarnaises

La Vallée d'Ossau, havre de végétation verdoyante, emmène les randonneurs à la découverte du lac de Bious-Artigues, des rapaces pyrénéens à Aste-Béon, des lacs d'Ayous ou encore du Pic du Midi d'Ossau. Après une virée dans le petit train le plus haut d'Europe dressé sur la station de ski d'Artouste, Eaux-Bonnes, comme son nom le suggère, offre ses prestations thermales aux amateurs de cures bienfaisantes. Et c'est en petit train encore que les touristes sillonnent les confins de la Bigorre en direction des grottes de Bétharram. Élevées sur 5 étages de galeries d'époques différentes, ce sont de véritables petits bijoux géologiques. Stalactites, stalagmites, draperie, colonnes, le site s'enchante sous mille formes. Non loin de là, près de la frontière espagnole, la Vallée d'Aspe mérite aussi le détour, ne serait-ce que pour ses longs sentiers de randonnée et le charme rural de ses villages : Lourdios-Ichère, Borce, Lescun et Sarrance pour ne citer qu'eux. Au chapitre des villes d'Art et d'Histoire, on ne manquera pas non plus de découvrir la capitale historique du Béarn : Pau et son château emblématique où naquît Henri IV, roi de France et de Navarre.

Hautes-Pyrénées, ski alpin et cures thermales

À mesure que s'éloigne l'Atlantique, les Hautes-Pyrénées déroulent à leur tour une personnalité propre. Élevé, terrien, le département présente une carte de paysages diversifiés, ponctuée de sites remarquables et de villes attractives. On y vient pratiquer le ski alpin ou les raquettes au creux des stations de sport d'hiver, aussi théâtres d'activités outdoor l'été, parmi lesquelles Saint-Lary-Soulan, Barèges, Piau-Engaly et Luz-Ardiden. On y vient aussi pour ses atouts ressourçants : une grande concentration de cités thermales dont Cauterets, lovée dans son écrin typique du XIXe siècle et réputée pour ses eaux bienfaitrices. L'architecture Belle Époque s'invite en décor de promenade et les thermes en sanctuaire de soins curatifs. Des vertus dites thérapeutiques que les amateurs pourront poursuivre au cœur des sept autres stations du département dont la situation géographique encourage évidemment aux activités de plein air : Saint-Lary-Soulan, Beaucens, Barèges, Argelès-Gazost, Capvern-les-Bains, Luz-Saint-Sauveur et Bagnères-de-Bigorre.

Pont d'Espagne, joyau du Parc National des Pyrénées

Si un parcours en Midi-Pyrénées réserve bien des pépites, certaines méritent un voyage totalement dédié : le Pont d'Espagne sur les hauteurs de Cauterets, joyau naturel du Parc National des Pyrénées, dévoile sa succession de cascades face au petit pont de pierre dans un écrin sauvage et authentique. En grimpant au-dessus de 2000 mètres, on accédera également au cirque glaciaire de Troumouse cerné de montagnes et de panoramas vertigineux à 360 degrés sur la chaîne pyrénéenne. Un endroit idéal pour observer les étoiles par temps clair près du Musée du Pic du Midi dédié à l'astronomie et à l'histoire du Pic du Midi.

De grands cirques en contrées mystiques

Au chapitre des Grands Sites Midi-Pyrénées, inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco, le cirque de Gavarnie se mérite après un parcours pédestre, ou à dos de cheval, depuis le village éponyme. Impressionnante, sa silhouette de "colosseum de la nature" (comme disait Victor Hugo) coupe le souffle. Une fois contemplées ses grandes façades calcaires, dressées tel un amphithéâtre à ciel ouvert, son ascension aboutira sur le lit tumultueux de la grande cascade, l'une des plus importantes d'Europe. Incalculables, les lacs des montagnes s'égrènent au fil des nombreuses balades balisées. On en recense pas moins de 230 rien que dans le Parc National des Pyrénées. Un must pour les marcheurs, qui viennent également nombreux, dans son prolongement, s'aventurer dans la Réserve Naturelle du Néouvielle, un espace sauvage et protégé dominé par le pic Long haut de 3192 mètres. En vallée des Hautes-Pyrénées, la ville de Lourdes constitue un passage obligé, que l'on soit guidé par une quête spirituelle ou par une simple envie de connaître ce site de pèlerinage catholique, le second au monde après Rome. Sur les traces de Bernadette Soubirous, à qui apparue la Vierge à plusieurs reprises en 1858, des millions de pèlerins se pressent en masse au creux de la grotte miraculeuse pour revivre le mythe dans une atmosphère de recueillement et de grande affluence. 

Haute-Garonne, une histoire d'hommes et d'eau gravée dans la roche

Bien qu'il n'en s'arroge qu'une petite portion, le département de la Haute-Garonne s'achève lui aussi sur les prémices des montagnes au sud. Alliant nature, sport et détente, les vallées d'Oueil, de la Pique et de Lys remplissent leur contrat de paysages escarpés et luxuriants, de cascades et lacs d'altitude, à l'instar du lac d'Oô accessible après une heure d'ascension. Alternatives de charme aux grandes stations alpines, les skieurs profiteront l'hiver de Peyragudes, Le Moutis ou encore Superbagnères pour étancher leur soif de glisse. Proche de cette dernière, Bagnères-de-Luchon s'ajoute au grand catalogue des cités thermales avec ses nombreuses prestations dédiées au bien-être et au sport.

En Ariège, splendeurs historiques et panoramiques

Au cœur de la chaîne pyrénéenne, les paysages pastoraux viennent épouser les contours montagneux, les vallées encaissées et les forêts denses. À commencer par le Parc Naturel Régional des Pyrénées Ariégeoises où culmine le Pique d'Estats à 3143 mètres d’altitude. Temple d'activités outdoor, il mélange tous les ingrédients nécessaires à un séjour bucolique chargé de splendeurs panoramiques. À la grotte de Niaux, on croisera la trace des premiers hommes dont les peintures de centaines d'animaux préhistoriques fourmillent encore sur les parois, remarquablement conservées. L'histoire, plus récente cette fois, ressuscitée aux forges de Pyrènes à Montgaillard, où les visiteurs sont invités à découvrir la dernière forge à martinet, entre autres métiers et outils d'antan. À ne pas manquer dans la région : le Château de Montségur reconstruit au XIIIe siècle et qui rappelle aux férus d'histoire l'épopée sanglante des Cathares. Mais aussi le château médiéval de Foix, toisant de son piton rocheux la vieille ville, théâtre idéal de flâneries entre ruelles commerçantes typiques et monuments historiques. Une halte reposante s'imposera enfin au sein de la station thermale d'Ax-les-Thermes, au cœur des montagnes, pour conclure un séjour ariégeois.

Les Pyrénées-Orientales, face à la Grande Bleue

Les reliefs des Pyrénées s’achèvent dans la Mer Méditerranée du côté du Massif des Albères. Une région qui recèle une diversité de sites attractifs réchauffés par le climat méditerranéen. À commencer par Banyuls-sur-Mer, Port-Vendres et Collioure, de jolies cités nichées sur la Côte Vermeille, région prisée par les peintres Picasso, Matisse et Dufy. Petits ports de pêche, villes aux façades colorées, terrasses et ruelles invitent à l'oisiveté et à la découverte de la gastronomie locale riche de vins de terroir et de produits de la mer. Le coffre rempli de spécialités, cap sur le Canigou, la montagne sacrée des Catalans dont le pic culmine à 2784 mètres, en balcon sur la plaine du Roussillon et la Mer Méditerranée. Géant de neige l'hiver, verdoyant l'été, il fait le bonheur des randonneurs de juin à septembre. Son ascension mène, entre autres refuges, à l'Abbaye Saint-Martin du Canigou fondée en 1001 par le conte de Cerdagne. Un véritable joyau d'architecture romane niché dans un environnement de carte postale.

Au cœur des 3 pays : Capcir, Cerdagne, Conflent

Une atmosphère à retrouver au sein du petit village de Eus, non loin de là, perché entre la vallée du Conflent et le Mont Canigou : réputé parmi les plus beaux villages de France, son imposante église Saint-Vincent-d'en-Haut du XVIIIe siècle se dévoile en hauteur de ses rues de galets. C'est ici, dans le Parc Naturel Régional des Pyrénées Catalanes, que l'on croisera encore bien d'incontournables où la nature est reine. Au cœur des 3 pays que sont le Capcir, la Cerdagne et le Conflent, plusieurs sites naturels et Natura 2000, sans oublier les stations de ski de Font-Romeu et Bolquère-Pyrénées, et les stations thermales de Vernet-les-Bains et Molitg-les-Bains. Les amoureux de vieilles pierres pourront se rendre à Villefranche-de-Conflent et Mont-Louis, contempler les deux citadelles Vauban, en empruntant pourquoi pas le fameux petit train jaune de Cerdagne.

Et jusqu’à la frontière espagnole

Après avoir quitté Castelnou et son superbe château féodal, rendez-vous à Perpignan, à quelques encablures de la frontière espagnole, saisir l'ambiance d'une ville d'Art et d'Histoire marquée par l'art gothique. L'ancienne capitale continentale du royaume de Majorque dévoile quelques trésors séculaires : la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, son campanile en fer forgé et son retable en marbre, la place de la Loge, la Loge de Mer, son palais-forteresse des rois de Majorque, et encore ses vastes jardins dressés sur la ville. Ici, on s'abandonnera aux langueurs catalanes tout en croquant un bonbon de music (crotte en chocolat aux fruits secs) ou un bisbalenc (rouleau en pâte feuilletée rempli de cheveux d'anges et recouvert de pignons), pour conclure sur une note sucrée un séjour aux mille saveurs du Sud.