Le Languedoc-Roussillon, dernier rempart ensoleillé face à la mer Méditerranée

La région Languedoc-Roussillon est faite de cinq départements aux noms ensoleillés : de la Lozère au nord jusqu'aux confins des Pyrénées-Orientales, à la croisée du Gard, de l'Hérault et de l'Aude. Amphithéâtre à ciel ouvert, les yeux sur le large, le Languedoc-Roussillon résonne d'un spectacle de caractère marqué par des siècles de mouvance historique. Fraîchement rattaché à la grande région Occitanie, le pays fraternise désormais avec les départements de Midi-Pyrénées dans une immense mosaïque de patrimoines conjugués. En rien son identité entamée, il expose avec une fierté non dissimulée quantité de trésors et sites remarquables, vestiges des peuples de passage, conquérants et grands architectes. (Par Stéphanie Santerre)

L'Occitanie dans le cœur et dans les pierres

Voie royale des grandes migrations estivales vers l'Espagne, le Languedoc-Roussillon en est la haie d'honneur, formée tel un arc puisant sur deux obstacles naturels : les Pyrénées à l'ouest et le Rhône à l'est. Aux frontières de l'Andorre et du golfe du Lion, aux prémices de la Camargue, bordé par les régions Provence-Alpes-Côte d'Azur, Rhône-Alpes, Auvergne et Midi-Pyrénées, il achève son voyage terrien au creux de ses villes balnéaires en un souffle iodé bienvenu. Altier, franc, forgé dans l'épaisse chaleur de la garrigue, le caractère de la région se nourrit de contrastes variés, mêlant la douceur des plaines littorales à la rudesse des zones montagneuses, de la moyenne montagne cévenole aux Pyrénées en passant par les Grands Causses. Le tout est bercé en majorité par le climat méditerranéen. Grande destination du sud de la France, le Languedoc-Roussillon invite à toute forme de séjours : verts ou azuréens, sportifs ou oisifs, culturels ou farniente. Le pays ne s'y est pas trompé et sait retenir ses estivants par un parc d'hébergements conséquent, mer ou montagne, quelle que soit la vue désirée.

Harmonie et grandeur des Cévennes

Chaque pierre, chaque ville, chaque ensemble géologique invite à plonger dans une histoire séculaire. La région fourmille d'attractions et de sites préservés sublimés par l'ambiance solaire, le charme des décors et l'accent vif et tranché des autochtones, fruit d'un sulfureux métissage de langues occitane et catalane. Pour la découvrir, cap sur les grands incontournables entre lesquels les visiteurs pourront à l'envi sillonner les chemins de traverses. Fous de nature et de panoramas grandioses, ils trouveront à chaque coin du pays le terreau favorable à de longues randonnées et activités sportives. Au nord, épanoui sur la Lozère, le Gard et l'Ardèche, s'offre à eux un vaste terrain de jeu : le Parc National des Cévennes, sanctuaire de forêts denses, de torrents et rivières poissonneuses et d'édifices naturels sculptés par les temps. On y recense plus d'une centaine de sites et monuments inscrits ou classés parmi les 3000 répertoriés. Temple de la biodiversité, il ne sera pas rare d'y croiser le chemin des chevreuils, cerfs, castors, loutres, aigles royaux et faucons pèlerins en territoire conquis. Et la flore, parfois endémique, abonde tout autant.

Curiosités souterraines et panoramas grandioses

Chemin faisant, les visiteurs auront le cœur lourd de devoir choisir tant l'étendue des curiosités imposera l'arbitrage. Au hasard du menu, les grottes de l'Aven Armand sur le Causse Méjean embarquera les voyageurs à 100 mètres sous terre à la découverte de la Forêt Vierge et ses 400 stalagmites, dont la plus grande connue à ce jour dans le monde. Aussi spectaculaire, la grotte de Dargilan dite la "grotte rose", et ses concrétions aux couleurs naturelles coulées dans un dédale souterrain, et l'abîme de Bramabiau, cavité d'où surgit une rivière souterraine. Sans oublier les panoramas des gorges du Tarn, bonheur des canoéistes, kayakistes, marcheurs, escaladeurs et contemplateurs de falaises et méandres ancestraux. On y jouira de vues uniques sur le canyon, le mont Lozère ou encore le massif de l'Aigoual, peint de jeunes forêts et de crêtes d'où se dessinent par temps clair des vues étendues sur les gorges de la Fourbie, gorges de la Jonte et gorges du Trévezel.

Au pays du Gévaudan

Au cœur de la Lozère, à la limite des monts du Cantal et de l'Aubrac, au fil de haltes dans les petits villages au charme typique et sur la route de la fameuse cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Privat de Mende, nous pénétrons en pays du Gévaudan pour percer les secrets de la légende. Ici, la célèbre "bête du Gévaudan" résonne dans bien des récits et contes, son spectre rôdant encore au coin de chaque bâtisse. À Saint-Léger-de-Peyre, on peut visiter un vaste parc animalier habité par une centaine de loups en semi-liberté, lequel vise aussi à réhabiliter l'image de cette créature mystique.

Voyage en Rome Antique

En sillonnant les routes du Gard, en passant par Alès, Le Vigan ou encore Uzès, la Rome Antique se profile à l'annonce du Pont du Gard à Vers-Pont-du-Gard. Emblème départemental âgé de 2000 ans dressé en pleine garrigue, il est la pièce maîtresse de l'aqueduc de 52 km qui fut construit à l'époque de l'occupation des romains, reliant la source d'Eure (près d'Uzès) à Nîmes pour alimenter en eau ses habitants. Du haut de ses 49 mètres, le monument dentelle l'horizon de ses 52 arches sur 3 niveaux. Cadre privilégié pour de nombreuses manifestations culturelles, il est l'acteur principal des Féeries du Pont tous les étés, un spectacle son, lumière et pyrotechnie très attendu des visiteurs. En terres de Nîmes, fief gardois à l'entrée du territoire des Costières de Nîmes (d'où naît le vin éponyme AOC), les arènes demeurent également incontournables. Cet amphithéâtre de 24000 places est lui aussi un haut-lieu de spectacles. La ville abrite également d'autres apports majeurs hérités du règne de l'empereur Auguste tels que la Maison Carrée, temple antique quasiment figé dans son état d'origine, la Tour Magne et la Tour Auguste, vestiges de remparts de 6 km de long, ou encore le castellum et le temple de Diane.

Dans le méandre du Cirque de Navacelles

Pour se ressourcer aux confins du département, les voyageurs auront tout intérêt à découvrir le Cirque de Navacelles, véritable curiosité géologique au cœur des gorges de la Vis qui entaillent le Causse de Blandas et le Causse du Larzac. Profond de 300 mètres, il embarquera les marcheurs dans un méandre grandiose aux parois presque verticales. Un enchantement pour les yeux et pour l'esprit !

Du Chaos aux gorges de l'Hérault

Sur les sentiers urbains de l'Hérault, les visiteurs auront le loisir de côtoyer le Chaos de Montpellier-le-Vieux, résultat du ruissellement des eaux de pluie sur la roche du Causse Noir. Les amoureux de la nature pourront apprécier nombre de sentiers balisés sur  120 hectares vers d'étranges rochers baptisés "la quille", "le crocodile" ou encore "la porte de Mycènes". Cap ensuite sur le plateau de Thaurac jusqu'à la grotte des Demoiselles, un sanctuaire de concrétions impressionnantes et de couloirs étroits pour les spéléologues néophytes qui déboucheront sur la Vierge à l'Enfant, la légendaire stalagmite. Reprenant la route face à l'Hortus, leurs pas les mèneront vers la silhouette fière du Pic Saint-Loup, symbole de l'arrière-pays montpelliérain qui se détache jusqu'aux Cévennes et la Méditerranée. Ses pentes douces sur 658 mètres de hauteur permettent une ascension idéale pour les randonnées pédestres. Entouré de vignes dont on tire le vin éponyme, ce site naturel offre lui aussi des panoramas d'exception à l'instar des rochers de Maguelone à Villeneuve-lès-Maguelone, très prisés pour les loisirs nature (accrobranches, tyrolienne, labyrinthe, etc.). Parmi les autres curiosités du département, vous trouverez également la grotte de Clamouse à Saint-Jean-de-Fos dans les gorges de l'Hérault. Ou encore l'Oppidum d'Enserune, un village gaulois parmi les plus importants du Midi méditerranéen.

Montpellier, capitale languedocienne

Les visiteurs pourront assouvir leur soif culturelle en passant par Montpellier, capitale du Languedoc-Roussillon. Une ville en ébullition, brassée, étudiante, chaleureuse, haut-lieu de culture et de savoirs. Allez là où la ville se retrouve : place de la Comédie. Profitez de Montpellier et de ses brasseries, ses cinémas, ses dédales de petites rues arrosées de lumière et d'ombres tranchantes, son planétarium Galilée, son musée Fabre, lieu incontournable de l'identité artistique de la ville, son jardin d'O, 23 hectares de jardins à la française, de pinèdes et d'oliveraies, sa serre amazonienne, sa cathédrale Saint-Pierre, massive et majestueuse, ou encore son Carré Sainte-Anne, église néogothique désacralisée puis dédiée à l'art contemporain.

Béziers, sur rives du Canal du Midi

Aux frontières de l'Aude, rendez-vous à Béziers, sa cathédrale Saint-Nazaire et sa vue imprenable sur le vignoble biterrois, les contreforts du Massif Central et les Pyrénées. Déambulez dans ses rues, d'églises romanes en riches demeures. Échappez-vous dans les domaines viticoles alentours, de Bassan à Servian en passant par Cers, Espondeilhan et Lignan-sur-Orb. Naviguez sur les origines du Canal du Midi, le "canal royal en Languedoc", et ses neuf écluses de Fonséranes. Piquez une tête dans la Grande Bleue. Et surtout appréciez ses traditions, son patrimoine bâti, ses arènes, ses musées, son rugby et ses joutes nautiques.

Les forteresses imprenables du Pays Cathare

Parmi les grandes cités que longe le Canal du Midi, il y a la remarquable ville médiévale fortifiée de Carcassonne, la "forteresse imprenable" qui s'est imposée comme un point d'orgue en Pays Cathare. Érigée en Bas-Languedoc, la cité millénaire déploie ses imposantes enceintes inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco. Une fois conquise, la ville réserve un formidable parcours entre remparts, tours, portes monumentales, barbacanes, château et basilique Saint Nazaire, labyrinthes, escaliers, chicanes et poternes. Un véritable voyage au temps du Moyen-Âge qui continue avec les châteaux cathares. Cette collection unique d'édifices est une destination incontournable de l'Aude. Ici soufflent les grandes épopées de l'histoire, qui vit s'affronter les seigneurs du nord et les barons du sud jusqu'à de tragiques redditions, dans un décor pourtant si poétique aujourd'hui. À visiter : le château d'Aguilar, le château de Peyrepertuse, le château de Puilaurens, le château de Quéribus, le château de Termes, le château de Puivert, le château d’Arques, les quatre châteaux de Lastours, le château de Saissac, le château de Villerouge Termenès ou encore la cité cathare de Minerve pour ne citer qu'eux.

Des reliefs pyrénéens à la côte Vermeille

Au passage des Corbières Cathares, région montagneuse pétrie de garrigue parfumée, les voyageurs franchiront le perron des Pyrénées-Orientales à la rencontre d'un pays façonné dans la profondeur des reliefs. Entre mer et montagnes, le département offre une palette vertigineuse de sites naturels et autres cités comptant parmi les "plus beaux villages de France" : Villefranche-de-Conflent, Mosset, Eus, Castelnou... Des hauts plateaux de la Cerdagne et ses paysages lumineux, vous distinguerez le célèbre pic du Canigou, montagne sacrée des catalans. Visible aussi depuis les plaines perpignanaises et les plages du Roussillon, l'emblème des Pyrénées-Orientales, couronné d'une humble croix et d'une vieille cabane de pierres, s'arroge l'admiration de tous. En contrebas, l'abbaye Saint-Martin-du-Canigou, sur fond de paysages sauvages, se détache sur un rocher à pic qui n'empêchera pas la visite de ce vestige habité de simplicité pittoresque.

Des cités languedociennes les pieds dans l'eau

Ses paysages à couper le souffle, ses patrimoines bâtis, gastronomiques, naturels et culturels, les visages contrastés du Languedoc-Roussillon n'ont d'égales que l'attractivité de son littoral, ses plages de sable et ses stations balnéaires jonchant la côte. Dynamiques et animées, les villes du littoral languedocien offrent aux touristes des saisons débordantes d’activités sur des périodes ensoleillées presque en permanence. Le long de la côte Vermeille : Cerbères, Banyuls-sur-Mer, Port Vendres, jusqu'à Collioure l'élégante, petit joyau médiéval en front de mer. Citons également Argelès-sur-Mer, très fréquentée, riche de nombreux atouts touristiques, d'hébergements de plein air et de sa vaste plage déroulée sur 7 km. Mais aussi Saint-Cyprien, Canet-en-Roussillon et Port Leucate.

Sur la côte d'Améthyste

Dans l'Aude, les estivants se pressent du côté de Narbonne et Narbonne Plage, voisines de Gruissan et Port-la-Nouvelle. Non loin de là Valras-Plage, surnommée "le Deauville" de la côte d'Améthyste, dévoile le charme d'antan d'un ancien village de pêcheurs reconverti en station balnéaire familiale et conviviale avec ses petites villas en front de mer, son casino et ses halles. Près de Vias-Plage, le Cap d'Agde est lui aussi surinvesti par les touristes français et étrangers l'été venu, dont une minorité bien connue pour le naturisme. Capitale de vacances, les séjours y sont festifs mais aussi culturels, réservant aux curieux des trésors comme le fort de Brescou ou la cathédrale Saint-Étienne construite en pierres volcaniques. En remontant le cap, Sète vous attend endormie entre la Méditerranée et l'étang de Thau célèbre pour ses huîtres. On chemine dans ses ruelles typiques traversées par les canaux dans lesquels se mirent les façades colorées des quais. Plus qu'une ville, Sète est une peinture impressionniste ornée de chalutiers bercés par les flots du vieux port, de marchés à la criée, de petits restaurants de plage, de thoniers et de joueurs de boules. De sa frontière avec l'Aude jusqu'à la Camargue, l'Hérault se targue aussi d'abriter bien des perles face au large. Près de Palavas-les-Flots, La Grande Motte s'étend dans une architecture caractéristique des années 60 aux formes pyramidales qui a su séduire quantité d'estivants. Le Grau-du-Roi-Port-Camargue, cité marine par excellence, ville de pêche, de sports nautiques et de farniente, est très prisée également. On s'y balade entre port de plaisance, longues plages et rivages dunaires aux allures de bout du monde. Mais la ville a tout de même su conserver son caractère dépaysant grâce son canal, son phare classé, son architecture balnéaire, ses petites rues piétonnes et ses marchés de poissons frais.

Une région folklore unique

Le Grau-du-Roi, unique ville côtière du littoral gardois, renaît dès le printemps au rythme de la Vogua Monstra qui célèbre l'art de la rame en méditerranée. Un folklore comme il existe tant en Languedoc-Roussillon : des courses de taureaux noirs, des bodegas par centaine, des courses camarguaises dans les arènes, des férias, des tournois de jouteurs, des parties de pétanque enflammées à l'ombre d'un platane… et aussi, par milliers, des fontaines qui chantent dans les villages aux heures de siestes chaudes, des fanfares, des cuivres, des carnavals, des cloches de transhumance, des pâtures... Le visage d'une région plurielle, accueillante et incontournable !