Le camping, toute une histoire !

"Le camping est à la fois la chose la plus ancienne et la plus récente" nous dit l’historien J. Bousquet. Pas faux, quand on sait que l’art de camper existe depuis plus de 3000 ans ! Le camping a traversé les âges, et n’a pas fini de marquer les époques, autant par sa praticité que par son authenticité.

Le camping, c’est quoi ?

Avant de répondre à cette question, un peu d’étymologie : le mot camping a plusieurs origines. On le trouve dans deux dialectes : français et anglais. "Camper" et "To camp", c’est-à-dire "établir son camp", se mélangent au 11^ème siècle après l’invasion de l’Angleterre par Guillaume le conquérant, et donnent naissance au mot "camping". La première apparition du terme "camper" se trouve dans un texte français de 1465. On le retrouvera ensuite dans les livres anglais dès 1572. Dans un sens plus récent, le mot vient du latin "campus" qui signifie "champ", et d’une expression du XIXème siècle : "faire campos" qui désignait les vacances des enfants, plus concrètement l’arrêt temporaire de leur scolarité pour qu’ils aillent aider leurs parents dans leurs travaux agricoles. Mais revenons à notre question : le camping, c’est quoi ? Réponse plutôt simple certes, mais qui vaut le détour. Selon le dictionnaire Larousse, le camping est une activité de plein air consistant à vivre sous la tente avec un matériel adéquat. Mais aujourd’hui le camping s’est bien démocratisé. L’hôtellerie de plein air comprend désormais une part importante de camping dit "prêt-à-vivre" c’est-à-dire avec tout l’équipement et toutes les activités nécessaire au confort du campeur.

Le camping, plus vieux qu’on ne le pense

Avant même de rechercher les origines de la pratique du camping, on peut d’ores et déjà dire qu’il a toujours existé. Les hommes préhistoriques établissaient leurs camps pour y séjourner quelques jours, tout comme les nomades, 1000 ans avant J-C, qui utilisaient de grandes toiles pour se reposer avant de reprendre leur route. Cependant, le camping, au sens littéral, prend réellement forme à l’époque romaine. En effet, les soldats romains vivaient sur des "campus" dans des tentes latines aussi appelées "pagan", composées de toile tendues en forme de pyramide. Les Romains étaient donc les plus proches de la notion de camping que nous connaissons aujourd’hui, mais cette pratique se rapportait exclusivement à une pratique militaire, et le restera pendant de nombreux siècles. Pour la minute culture : les militaires devaient se tenir bien droits et en appui sur leurs jambes, d’où l’expression "camper sur ses jambes". Il faut attendre le XIe siècle pour que cette activité militaire se transforme peu à peu en loisir. En effet, les rois européens se voyaient obligés de camper en pleine nature avec toute leur suite quand les auberges environnantes n’avaient pas la capacité d’accueil suffisante pour héberger tout ce beau monde. Par ailleurs, les tentes sont souvent représentées dans l’art, notamment en peinture. On peut par exemple citer le tableau "La tente de Darius" peint par Le Brun en 1660, où l’on voit la mère de Darius implorer Alexandre sous une tente. On peut également relever la célèbre rencontre, au début du XVIème siècle, entre le roi de France François 1^er et le roi d’Angleterre Henri VIII. Cette entrevue reste un moment connu de l’Histoire car les deux rois, voulant chacun affirmer son prestige, projetèrent d’ériger la plus haute tente possible. Le vainqueur de cette "bataille" fut le français avec une tente culminant à plusieurs dizaines de mètres de haut : le camp du drap d’or.

Le camping s’affirme et se modernise

Avant la Première Guerre Mondiale, le camping est pratiqué essentiellement par des hommes en bonne condition physique qui font de la randonnée pédestre, du cyclotourisme ou du canoéisme. Ces randonneurs appartiennent la haute société du XX^ème siècle, c’est pourquoi le camping reste associé à l’image de la bourgeoisie, et à celles des mondains voulant quitter pour un temps l’air pollué des grandes villes. On trouve ici le désir d’un retour à la nature, d’"un esprit sain dans un corps sain". Plusieurs associations se créent. La Young Men’s Christian, un mouvement protestant anglais, fonde en France en 1844 la Coopérative d’Excursion qui propose aux jeunes gens une nouvelle expérience : camper par leurs propres moyens. En 1875, la première véritable association de campeurs voit le jour : l’Association of Cycle Campers. Elle est mentionnée pour la première fois en France en 1903 dans un article du journal sportif "L’Auto" qui rapporte les méthodes de camping des aristocrates anglais qui se déplacent en roulottes à travers leurs immenses propriétés. S’en suivent plusieurs autres associations comme le Club Français de Camping en 1910, dérivé de la Coopérative d’Excursion, ou Les Campeurs de France crée en 1912 par le Touring Club de France. Cela fait beaucoup de monde pour le marché du camping qui va se structurer et se diversifier après la Première Guerre Mondiale. Dans l’entre-deux-guerres, on identifie deux systèmes de camping : celui des grandes organisations et celui des scouts. Le premier système est celui d’organisations comme le Touring Club de France ou le Groupement des Campeurs Universitaires qui publient d'abord des guides à destination des campeurs, puis achètent et créent des aires et terrains de camping. Le second système est celui bien connu des scouts. Il ne faut en effet pas l’oublier que le scoutisme est l’une des formes les plus traditionnelles de camping, avec un mode de vie "à la dure" ayant pour but de préparer les jeunes garçons à une éventuelle (et future) guerre.

La révolution des congés payés

Tout change après la Seconde Guerre Mondiale avec l’apparition des congés payés en 1936. Le camping se démocratise et n’est plus réservé à la bourgeoisie ou au scoutisme. Ce renouveau du camping entraîne de grands travaux de modernisation et la création de zones de vacances, c’est-à-dire de campings municipaux, notamment en bord de mer, la destination privilégiée des touristes. Le camping familial se développe et les problèmes aussi ! L’Union Française des Associations de Camping créé alors un "code du camping" (licence de camping, assurance incendie…) appliqué dans les années 50. Le tourisme de masse du camping entraîne de nombreux arrêts préfectoraux visant à limiter le camping sauvage, et par là la dégradation progressive des espaces naturels, notamment en bord de mer. Ces réglementations poussent les touristes à séjourner au camping, à s’acheter une parcelle privée, ou bien à s’adonner à une nouvelle pratique : le camping-car.